La distinzione tra foto semplici e fotografie d'autore non è quindi la differenza che intercorre tra una foto ben fatta e una foto brutta, ma è fatta su criteri oggettivi che ne valutano l'originalità e l'espressione artistica. Per questo motivo è fondamentale chiedersi se quello che si cerca è un'immagine appagante per via della sola bellezza del soggetto rappresentato (come uno splendido paesaggio) oppure per via delle sensazioni trasmesse dalla creatività e dall'impretazione dell'artista. Spesso nelle gallerie di foto d'autore si possono osservare (e comprare) opere di artisti che giocano sugli effetti particolari, ottenuti dalle funzioni della macchina fotografica, che sfruttano come elementi caratterizzanti quelli che tecnicamente possono essere definiti dei difetti. 

Un esempio è dato da Bill Armstrong, artista statunitense, questo autore realizza principalmente immagini che rappresentano soggetti del tutto fuori fuoco. Il risultato sono delle forme eteree e non definite, di cui si scorgono solo i contorni e i colori. Ogni sua immagine è scattata posizionando l'anello di messa a fuoco su valore infinito, ogni fotografia viene manipolata, tagliata e modificata in più modi. Quello che si può vedere nella fase finale della lavorazione non rappresenta completamente il soggetto fotografato, ma solo una sua idea, come se appartenesse ad un altro mondo. La fotografia artistica di Bill Armostrong incuriosisce l'osservatore, perché stimola continuamente l'occhio dell'uomo a trovare una soluzione a ciò che vede.
Tra i fotografi che utilizzano invece il colore come protagonista delle proprie opere è sicuramente presente David La Chappelle, noto per le sue interpretazione di icone sacre e classiche.
La Chappelle utilizza colori forti e sgargianti che immergono i soggetti in un mondo surreale e onirico.